在婆多伽摩尼王（西元前四四年至西元十七年）的时代，建筑无畏山寺，收留被大寺所放逐的摩诃帝须。至此，锡兰佛教分成两派，因而常为争取佛教的领导权而相互倾轧。初期，以大寺派为统一教团的中心，大寺派也常以正统自居。但在西元三世纪大乘佛教传入锡兰后，无畏山寺兼弘大乘学说，声望逐渐提升。但是无畏山寺又分裂一部分为逝多林派，只是两派的差异并不大。此后一直以无畏山寺的势力最盛。大寺派虽然教团渐衰，但在教学方面却很突出，他们在西元前二十六年以罗希多长老为首，举行第四次结集，将一向口传的经典以巴利文写在贝叶上保存下来，所以对佛学的研究贡献至钜。 西元五世纪时，北印度的觉音上座将大寺上座部所传的三藏（在四世纪改译为锡兰语）重新译成巴利文，又翻译注释本，并完成一部佛教百科全书的钜着《清净道论》，奠定了大寺派再度兴盛的基础。与他同时期的觉授、护法、阿难陀、阿罗陀、摩诃沙密及达摩尸利等诸大论师，也分别为律部、论部作注释。著名的史书《岛史》和《大史》也分别在四、五世纪完成。《岛史》是锡兰现存最古的编年史史诗；《大史》则是摩诃那摩所编的王统编年史诗，可视为大寺派所传的佛教史。 西元四一○年，中国的法显大师参访锡兰，在无畏山寺参学两年，在他的游记里记载有当时锡兰佛教的盛况。西元七世纪时，在印度游学的玄奘大师曾想到锡兰参学，但以其国王战死，国内饥荒而作罢。他在《大唐西域记》叙述当时大寺派排斥大乘，学习小乘，无畏山寺派则学兼二乘、弘演三藏的情形。 八世纪中期，唐朝“开元三大士”之一的不空三藏，奉其师金刚智阿闍黎的遗命，到印度和锡兰广求密藏。他在锡兰备受国王阿迦菩提六世的崇敬，从普贤阿闍梨学会“金刚顶瑜伽”，受五部灌顶，并获得密部经论五百余部及其他密教文物，可知当时锡兰已盛行密教。

        十一世纪初，锡兰遭受南印度的朱罗国人入侵达数十年，不但王宫宝物被劫，精舍与舍利塔也遭破坏，首都化为废墟。直到毗闍耶跋怙王才将他们驱逐，努力复兴佛教。十二世纪中期，波罗羯磨跋怙一世统一锡兰，力振佛教。当时无畏山寺及多林寺已没有受戒的僧侣，于是大寺派成为锡兰佛教仅存的正统，国王到处创建寺院、佛塔，又命令摩诃迦叶及沙利补多底举行圣典结集，整理和注释上座部的三藏，并加以注释。这个工作使得十二世纪末到十三世纪初，产生了许多研究学问的僧侣。 继波罗羯磨跋怙一世之后的毗闍耶跋怙三世及四世两位国王，也是不遗余力的邀请南印度的高僧前来编修佛典。又把佛钵、佛牙安奉在卑罗斯罗山，在各地设大供养会，以及明令僧团举行传戒法会。

        十三世纪，锡兰又遭到迦陵伽国人与爪哇人的入侵。十四世纪时，回教徒入侵。十六世纪时，葡萄牙人接踵而来，强迫人民信仰天主教。在葡萄牙人初到锡兰时，岛上已经是分裂成多国的状态，各国对立，有的还依附于葡萄牙的势力，改信天主教来巩固自己的权力。各国经常举兵互相攻打，最后在一五八二年，由性情残暴的罗闍斯诃一世统一大部分的国土，改信印度的湿婆教，并全力破坏寺塔经典，杀戮僧侣，以致锡兰境内没有比丘。其后的国王虽多力图复兴佛教，却难以收到效果。

        十七世纪时，荷兰人取代了葡萄牙人，命令人民改信耶稣教。直到西元一七五三年，才由泰国长老优波离等十人，为锡兰的僧侣授戒，逐渐有三千多位比丘。这个泰国系统的佛教被称为喀罗尼派（ Kelani ），只和贵族、富人交往。因此，另一派僧侣便传承缅甸系统的阿摩罗补罗派的戒法，另立教团。

        英国人从一七九五年起，统治锡兰，虽然表面上承认人民所信仰的佛教，但却从教育上抬高耶稣教的地位。直到西元一八三三年刊行了英译的《大史》等书，才展开欧洲人研究锡兰佛教的端绪，并刺激当地佛教的复兴。

        僧伽组织分成三大系：最大的是暹系，成立于一七五三年：其次是阿玛拉布拉系，创立于一八○三年，约占全国僧伽百分之二十；啰曼那系是属暹系中的改革者，于一八六五年创立。暹系由泰国传入，后两系则由缅甸传入。三系在基本教义上并无不同，主要差异在于地域、阶级、身分和持戒的精严程度。 在南传佛教国家中，斯里兰卡已成为当代佛学研究的先进国家。明增佛学院和楞伽佛学院先后提升为佛教大学，接受僧俗学生。较资深的斯里兰卡大学也设有初、高级巴利文及佛学研究课程。可伦坡阿难陀学院和穆沙兀学院，伽列的玛兴达学院和坎底的法王学院，都是较为著名的佛学研究中心。

        在斯里兰卡的居士团体中，创立于一八九八年的“青年佛教会”，目前已发展为主要的佛教团体组织；“斯里兰卡佛教徒议会”，是由全国各佛教团体代表所组成，讨论整个佛教界的大事；“斯里兰卡佛教联盟”，也是由各佛教团体代表所组成，是佛教徒的守护团体，在保护佛教权益方面，扮演了极其重要的角色。此外，“斯里兰卡摩诃菩提学会”创立于一八九一年，总部设在可伦坡，致力于弘扬佛法，甚至远及国外，并发行《新哈腊佛教》期刊。 斯里兰卡对国际佛教的推动，贡献卓越。除上述摩诃菩提学会外，一九五○年创立“世界佛教徒友谊会”。到一九七五年为止，派遣到国外弘法的法师，人数仅次于日本。在亚洲、美洲和欧洲各城市中，都可见到驻锡在精舍或寺院的斯里兰卡僧侣。 设在坎底的佛教出版协会，成立于一九五八年，透过所发行的刊物，在弘扬佛法上有辉煌的成就。尤其是定期发行的《法轮》和《菩提叶》两种刊物，读者遍及九十个国家，对佛法的传扬，影响更是深远。又斯里兰卡是世界上第一个推动捐献眼角膜的国家。

        大致来说，斯里兰卡比其他佛教国家更积极加强促进非佛教国家对佛教的了解和修习，是上座部佛教传统的代表，于国际弘法上扮演了重要的角色。